PERíODO SILúRICO Y DEVóNICO

Período Silúrico

Dos acontecimientos de gran importancia biológica ocurrieron en el Silúrico: se desarrollaron plantas terrestres y aparecieron los animales de respiración aérea. Al parecer, las primeras plantas terrestres se asemejaban más a los helechos que a los musgos, y los helechos fueron los vegetales dominantes de los períodos siguientes: el Devónico y el Misisípico. Los primeros animales de respiración aérea fueron los arácnidos, que se asemejaban en cierto modo a los escorpiones modernos. Las áreas continentales, muy bajas durante el Cámbrico y el Ordovícico, comenzaron a elevarse, particularmente en Escocia y en la región nordoriental de América del Norte, y el clima comenzó a enfriarse.

Período Devónico

Durante este período, los ostracodermos originales evolucionaron dando lugar a una gran variedad de peces y suele hacerse referencia a este período denominándolo la "edad de los peces". Los primeros desarrollaron mandíbulas y pares de aletas fueron los placodermos, o tiburones de piel espinosa, que vivían en agua dulce, pequeños y acorazados. Estos animales poseían un número variable de pares de aletas: algunos tenían dos, que correspondían a los miembros anteriores y posteriores de las formas superiores, y otros tenían hasta cinco pares adicionales entre aquellos dos. Los verdaderos tiburones aparecieron en agua dulce durante este período, pero tendieron a emigrar hacia el océano y a perder su armadura. También aparecieron en las corrientes de agua dulce los antecesores de los peces óseos, y hacia mediados del período se habían diversificado en tres tipos principales: peces pulmonados, peces con aletas lobuladas y peces con aletas radiadas. Todos tenían pulmones y una armadura de escamas óseas. Algunos peces pulmonados han sobrevivido hasta nuestros días, mientras que los peces con aletas radiadas, después de sufrir una lenta evolución durante el resto de la era Paleozoica y los principios de la Mesozoica, se ramificaron notablemente hacia los fines de esta última, para dar origen a los peces óseos, modernos o teleóseos.

Los peces de aleta lobuladas, que constituyeron los antecesores de los vertebrados terrestres, casi se habían extinguido hacia el final de Paleozoico. En 1939 y 1952 se pescaron celacantos vicos que medían unos 2 cm de longitud cerca de la costa oriental.

La última parte del Devónico se caracterizó por la aparición de los primeros vertebrados terrestres, que eran anfibios llamados estegocéfalos (animales con cabeza como techo). Estas criaturas, cuyo cráneo estaba rodeado por una armadura ósea, eran similares en la mayor parte de los rasgos a los peces de aletas lobuladas, pero diferían de ellos por poseer miembros en lugar de aletas.

Este período fue el primero caracterizado por la presencia de verdaderos bosques; durante él prosperaron los helechos, los licopodios, los equisetos y las gimnospermas primitivas (helechos de semilla). Se cree que afines del Devónico aparecieron los insectos y miriápodos.