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Situación económica en el Río de la Plata

Hasta el año 1776 el comercio de Buenos Aires se daba únicamente con las provincias. Constantemente llegaban las caravanas de carretas cargadas con productos regionales como vino, aceite frutas secas, lanas, tejidos, etc. y regresaban con productos elaborados o importados. Una de las primeras medidas que tomó el Virrey Pedro de Cevallos (el primero nombrado en el Río de la Plata) fue abrir el puerto de la ciudad para permitir la entrada de "productos de Castilla" y la salida de "frutos del país". En 1778, España sancionó el Reglamento de Libre Comercio que puso fin al monopolio que limitaba el comercio a los puertos españoles de Cádiz y Sevilla y a los puertos americanos de Veracruz y Portobelo. Esta apertura benefició al puerto de Buenos Aires. Rápidamente, el comercio de importación y exportación quedó en manos de unas pocas familias, ligadas mayormente con las grandes casas comerciales de España y por un tiempo disminuyó el contrabando.

El puerto de Buenos Aires era muy malo para el desembarco de mercaderías

¿Por qué disminuyó el contrabando por poco tiempo?

Inglaterra estaba viviendo el proceso que se conoce como Revolución Industrial.
¿Qué pasó en esta revolución? las máquinas a vapor reemplazaron poco a poco al trabajo manual y los trabajos dejaron de hacerse en las casas de los artesanos y se concentró en las fábricas (El primer producto fabricado de esta forma fue la tela de algodón). Esta Revolución tuvo grandes consecuencias no solo en Inglaterra sino también en el mundo entero. Una de ellas fue que la producción superaba la capacidad de consumo local, es decir se producía más de lo que se necesitaba por lo que fue necesario encontrar nuevos compradores. Las colonias españolas de América eran un mercado codiciado: allí se podía vender muy bien las telas de algodón que se fabricaban en Manchester.

Monedas acuñadasen Potosí. La plata fluía desde la Casa de la moneda potosina hacia Buenos Aires y a su paso activaba el comercio y las economías regionales para alimentar al final el gran comercio de la importación 

¿Cómo impactó en Buenos Aires?

Para ese tiempo Buenos Aires estaba viviendo un fuerte proceso de transformación. Con la apertura del puerto al libre comercio, los productos importados invadieron la ciudad. Había más comerciantes y mayor circulación de dinero, por lo tanto también mejoraron la calidad de las viviendas y las Iglesias; se desató una fiebre consumista y la ciudad se llenó de artesanos: sastres, talabarteros, ebanistas, zapateros, sombrereros y también se empezaron a nombrar funcionarios a diestra y siniestra.
En este contexto, cuando los ingleses abrieron la importación y exportación y abolieron el monopolio, la ciudad se "inundó" de mercaderías de mayor calidad y más baratas. Cuando fueron expulsados, los españoles restablecieron el monopolio, pero esta medida fue muy resistida por los habitantes locales, que sumaron así un nuevo descontento. Algunos notables que criticaron al monopolio fueron Manuel Belgrano desde el Consulado y Mariano Moreno en sus trabajos "Representación de los Hacendados" y "Representación de los Labradores".

En síntesis, las "razones del bolsillo" también avivaron los deseos de libertad.

Tratado de libre comercio