Las moléculas de hidrocarburos pueden enlazarse con átomos distintos del carbono y el hidrógeno por medio de reacciones químicas; esto hace que presenten propiedades diferentes. Por ejemplo, la oxidación de los hidrocarburos para sustituir un hidrógeno por un grupo OH (grupo hidroxilo ) da lugar a los alcoholes. Para nombrar a los alcoholes se emplean el nombre del hidrocarburo, seguido de la terminación -ol.

Algunos alcoholes tienen nombres comerciales. El más simple es el alcohol metílico o metanol ( CH3- CH2- OH ), que se encuentra en las bebidas alcohólicas. EL metanol es muy venenoso y produce ceguera.

El metanol y el etanol son alcoholes primarios porque el grupo OH esta unido a un átomo de carbono del extremo de la cadena.

El alcohol que sigue en tamaño al etanol es el propano ( CH3 -CH2- CH2- OH), el cual tiene un isómero: el isopropano o alcohol iso-propílico.

Este último compuesto se utiliza como desinfectante y como fines medicinales. A diferencia de los otros, se trata de un alcohol secundario porque el grupo OH se une a un átomo de carbono situado entre dos átomos del mismo elemento.

En los alcoholes terciarios, el grupo OH se enlaza a un átomo de carbono cuyos tres enlaces restantes se unen con átomos de carbono. Ejemplo de alcohol terciario es el ter-butanol.