La aurora es un fenómeno luminoso atmosférico, visible en las más extremas latitudes del planeta, generalmente por encima de los 60º de latitud cuando partículas ionizadas son lanzadas a altas regiones atmosféricas a causa de la acción de un campo magnético.

 Según se produzca en el hemisferio norte o sur, se denomina aurora boreal o aurora austral. El término de aurora polar se aplica en ambos casos.

La aurora consiste en manchas y columnas luminosas rápidamente cambiantes, de varias tonalidades. Los fenómenos de aurora extensos están acompañados por perturbaciones en el magnetismo terrestre e interferencias con las transmisiones de radio, teléfono y telégrafos. Los periodos de máxima y mínima intensidad de las auroras coinciden casi exactamente con los del ciclo de manchas solares, que dura 11 años

Los estudios realizados durante el Año Internacional Geofísico (1957-1958) indican que el brillo auroral se desencadena cuando el viento solar, que recorre todo el Sistema Solar, se ve reforzado por partículas subatómicas de alta energía procedentes de las manchas solares. Los electrones y protones penetran en la magnetosfera terrestre y entran en la zona inferior de los cinturones de radiación de Van Allen, sobrecargándolos. Los electrones y protones sobrantes se descargan a la atmósfera en zonas centradas en los polos magnéticos norte y sur, que se extienden unos 20° de latitud. Estas partículas colisionan con las moléculas de gas de la atmósfera, excitándolas y produciendo luminiscencia, es decir, emisión de luz visible.

La aurora adopta una inmensa variedad de formas, entre ellas las siguientes: el arco auroral, un arco luminoso que cruza el meridiano magnético; la banda auroral, que suele ser más ancha y mucho más irregular que el arco; los filamentos y luces ondulantes perpendiculares al arco o a la banda; la corona, un círculo luminoso cercano al cenit; las nubes aurorales, masas nebulosas difusas que pueden aparecer en cualquier parte del cielo; el brillo auroral, un fenómeno luminoso situado a gran altura sobre el horizonte, con filamentos que convergen hacia el cenit; cortinas, abanicos, llamas o luces ondulantes de distintas formas.

También se han observado auroras en las atmósferas de otros planetas, en particular de Júpiter.

d)      En diarios y revistas aparecen con bastante frecuencia datos relacionados con el "agujero de ozono". Investigue los siguientes interrogantes:

1.       Qué es el ozono?

Ozono es la forma alotrópica del oxígeno que tiene tres átomos en cada molécula, y cuya fórmula es O₃. Es un gas azul pálido de olor fuerte y altamente venenoso. El ozono tiene un punto de ebullición de -111,9 °C, un punto de fusión de -192,5 °C y una densidad de 2,144 g/l. El ozono líquido es de color azul intenso, y fuertemente magnético. Se forma al pasar una chispa eléctrica a través de oxígeno, y produce un olor detectable en las inmediaciones de maquinaria eléctrica. El método comercial de obtención consiste en pasar oxígeno frío y seco a través de una descarga eléctrica silenciosa. El ozono es mucho más activo químicamente que el oxígeno ordinario y es mejor como agente oxidante.

2.       Cuál es su importancia?

Se usa para purificar el agua, esterilizar el aire y blanquear telas, ceras y harina. Sin embargo, un bajo nivel de ozono en la atmósfera, causado por los óxidos de nitrógeno y los gases orgánicos emitidos por los automóviles y las industrias, constituye un peligro para la salud y puede producir graves daños en las cosechas. A nivel del suelo, unas concentraciones tan elevadas son peligrosas para la salud, pero dado que la capa de ozono protege a la vida del planeta de la radiación ultravioleta cancerígena, su importancia es inestimable

3.       Dónde se concentra este gas?

En la atmósfera de 19 a 48 km por encima de la superficie de la Tierra. En ella se producen concentraciones de ozono de hasta 10 partes por millón (ppm.)

4.      En qué consiste el "agujero de ozono"?

Es una pérdida periódica de ozono en las capas superiores de la atmósfera por encima del continente. El llamado agujero de la capa de ozono aparece durante la primavera antártica, y dura varios meses antes de cerrarse de nuevo.

5.      Cuáles son las causas de su formación?

Los científicos se preocuparon al descubrir, en la década de 1970, que ciertos productos químicos llamados clorofluorocarbonos, o CFC (compuestos del flúor), usados durante largo tiempo como refrigerantes y como propelentes en los aerosoles, representaban una posible amenaza para la capa de ozono. Al ser liberados en la atmósfera, estos productos químicos, que contienen cloro, ascienden y se descomponen por acción de la luz solar, tras lo cual el cloro reacciona con las moléculas de ozono y las destruye. Por este motivo, el uso de CFC en los aerosoles ha sido prohibido en muchos países. Otros productos químicos, como los halocarbonos de bromo, y los óxidos nitrosos de los fertilizantes, son también lesivos para la capa de ozono.

6.      Cómo se detecta? Cómo se registra su dinámica?

Con el fin de estudiar la pérdida de ozono a nivel global, en 1991 la NASA lanzó el Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior, de 7 toneladas. En órbita sobre la Tierra a una altitud de 600 km, la nave mide las variaciones en las concentraciones de ozono a diferentes altitudes, y suministra los primeros datos completos sobre la química de la atmósfera superior.

7.      Qué consecuencias produce?

La capa de ozono protege a la vida del planeta de la radiación ultravioleta cancerígena, su importancia es inestimable. Al formarse el agujero en la capa, está permitiendo que los rayos ultravioletas del sol de longitud de onda entre 2000 y 3000 A lleguen a la corteza terrestre, o se filtre una gran proporción de esos rayos, lo que provocaría de a poco la destrucción de la vida.

8.      Cómo han resuelto este problema los países?

El uso de CFC en los aerosoles ha sido prohibido en muchos países. En 1985, una convención de las Naciones Unidas, conocida como Protocolo de Montreal, firmada por 49 países, puso de manifiesto la intención de eliminar gradualmente los CFC de aquí a finales de siglo. En 1987, 36 naciones firmaron y ratificaron un tratado para la protección de la capa de ozono. La Comunidad Europea (hoy Unión Europea) propuso en 1989 la prohibición total del uso de CFC durante la década de 1990, propuesta respaldada por el entonces Presidente de Estados Unidos, George Bush.

9.      Qué contribuciones puede hacer usted para mejorar la situación?

Evitar el uso de propelentes basados en los CFC, como aerosoles, y sustituirlos, por ejemplo para pintar, con pintura, o en vez de desodorantes en aerosol utilizar

10. Cómo debemos proteger el cuerpo de la excesiva radiación Ultravioleta?

La radiación ultravioleta puede ser dañina para los seres vivos, sobre todo cuando su longitud de onda es baja. La radiación ultravioleta con longitudes de onda inferiores a 300 nm se emplea para esterilizar superficies porque mata a las bacterias y los virus. En los seres humanos, la exposición a radiación ultravioleta de longitudes de onda inferiores a los 310 nm puede producir quemaduras; una exposición prolongada durante varios años puede provocar cáncer de piel. Pigmentan la piel y poseen poder antirraquítico (convierten el ergosterol del tejido celular subcutáneo en calciferol, o vitamina D2.). La irradiación excesiva origina productos inactivos predispone al desarrollo de cáncer de la piel y junto con las radiaciones de la luz visible es causa de inflamaciones cutáneas y de la cornea si la irradiación es muy intensa, origina el síndrome de la insolación.

La atmósfera terrestre protege a los organismos vivos de la radiación ultravioleta del Sol. Si toda la radiación ultravioleta procedente del Sol llegara a la superficie de la Tierra, acabaría probablemente con la mayor parte de la vida en el planeta. Afortunadamente, la capa de ozono de la atmósfera absorbe casi toda la radiación ultravioleta de baja longitud de onda y gran parte de la de alta longitud de onda. Sin embargo, la radiación ultravioleta no sólo tiene efectos perniciosos; gran parte de la vitamina D que las personas y los animales necesitan para mantenerse sanos se produce cuando la piel es irradiada por rayos ultravioleta.

Para proteger el cuerpo, creo que hace falta usar cremas protectoras para estos rayos y tratar de no permanecer bajo el sol por un largo tiempo en las horas en que más se filtran los rayos (de 11 a 15).

Bibliografía:

-          Diccionario Enciclopédico Ilustrado Clarín, 1997

-         Enciclopedia "Salvat", 1974. Tomos 1, 9 y 10.

-         Enciclopedia Microsoft Encarta, 1998

-         Enciclopedia Sintesoft 2.0, 1994

-         Compton's Interactive Encyclopedia 2.01, 1994