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La acción colonizadora fue impulsada por una serie de factores:
La colonización se hizo, en un principio, mediante la obra en común de la iniciativa privada y la Corona. Dos compañías de comerciantes, la de Plymouth y la de Londres, bajo la tutela del rey, obtuvieron el permiso para explorar la región de Virginia. La primera fracasó en sus intentos, mientras que la segunda, integrada por un centenar de hombres y tres naves, llegaron a la bahía de Chesapeake. Luego siguió la corriente del río James y fundó Jamestown (1607).
Mas tarde, ya habiendo aparecido John Smith para guiar la colonia, Inglaterra canceló la concesión con la compañía y Virginia pasó a manos de la corona.
Un grupo de puritanos que habían huido de la persecución anglicana, llegaron a América con un barco, el Mayflower, y fundaron en la zona norte cerca del cabo Cod, la población de Plymouth. Esta colonia mantuvo su gobierno hasta que pasó a manos de Massachussets.
Un grupo de puritanos, casi todos hombres de fortuna, aportaron capitales e integraron una compañía.
Se embarcaron casi un millar de colonos y al llegar a las costas de América fundaron varios poblados (Boston y Salem, entre otros), que compusieron la colonia de Massachussets. El proyecto de gobierno teocrático intolerante y tiránico, generó movimientos con conceptos más tolerantes que migraron y fundaron otras colonias:
Originada por una concesión otorgada al capitán John Mason por el Consejo de Plymouth, y luego acrecentada por inmigración desde Massachussets.
Lord Baltimore, un noble católico ingles, obtuvo de Carlos I los títulos correspondientes para fundar una colonia en el territorio situado entre el río Potomac y el paralelo de 40�. En agradecimiento, Baltimore, nombró a estas tierras Maryland, como homenaje a la católica Enriqueta María, esposa del rey.
A la muerte de este noble, los derechos pasaron a su hijo, quien para colonizar la región ofreció mil acres de tierra a cualquiera que llevara cinco colonos. Además otorgo libertad de conciencia a los protestantes por medio de un Acta de Tolerancia.
Las disidencias religiosas desatadas en Nueva York, hicieron que un grupo de nobles, encabezados por lord Berkeley y sir Georges Casteret, compraran al duque de York unos territorios situados más al sur, donde se instalaron y fundaron Nueva Jersey, colonia que luego pasó a manos de la Corona.
William Penn, identificado con las ideas de los cuáqueros, pidió al rey Carlos II que le cediera unos territorios, en pago de una deuda que tenía con su padre.
Penn fundó en unos territorios al sur de Nueva York, la colonia de Pennsylvania. Penn declaró que la colonia estaba abierta a todo el género humano.
La región que circunda al río Delaware, fue comprada por William Penn al duque de York, para proveer a Pennsylvania de salida al mar.
Esta región debía ser colonizada para detener las ambiciones de los españoles establecidos en La Florida. Una compañía colonizó la región con presos por deudas, liberados con la condición de trasladarse a America.
En las trece colonias regía la ley común inglesa.
La base de la sociedad colonial estaba integrada por distintos contingentes de inmigrantes europeos. El indígena permaneció totalmente al margen de esta sociedad. No hubo, pues, mestizaje. Algunos grupos huyeron hacia el oeste, otros traficaban pieles con los colonos, mientras que los que se resistían eran exterminados.
Un gran número de inmigrantes llegó a la colonia en calidad de sirvientes. El reclutamiento de estos sirvientes blancos era voluntario o forzado. Al llegar a América eran subastados y el utilizar sus servicios por un lapso de cuatro a siete años, después del cual obtenía su libertad.
La mano de obra blanca fue remplazada por los esclavos negros llegados de África. El comercio comenzó en Virginia a principios del s XVII. Los mayores contingentes iban destinados a las plantaciones del sur (Georgia, las dos Carolinas, Virginia y Maryland).
Los norteamericanos sufrían un fuerte monopolio impuesto por Inglaterra, que podía ser soportado principalmente gracias al contrabando.
Al terminar la guerra de los siete años librada contra Holanda, los ingleses se vieron obligados a mantener en América un importante ejército y decidieron que las colonias ayudarían a solventar los gastos. A tal efecto, el Parlamento votó la ley del azúcar, que fijaba impuestos sobre las partidas del producto que entraran en las colonias. Posteriormente, aprobó la ley del timbre, por la cual todos los documentos legales debían pagar un derecho de estampilla, o estar impresos en papel sellado vendido por el gobierno.
Las colonias se opusieron a estas medidas y nueve de estas se reunieron en el Congreso de nueva York, donde aprobaron una declaración de derechos.
• Los americanos eran súbditos ingleses;
• El Parlamento no podía imponerles contribuciones;
• Era un derecho del súbdito no pagar contribuciones en cuya creación no hubiese participado;
• Los americanos no estaban representados en el Parlamento.
El Parlamento anulo la ley frente a la resistencia unánime, pero sin embargo, al aprobarse un impuesto sobre el papel, el vidrio, el plomo y el te, el conflicto se reinicio.
Descontentos con estas medidas, un grupo de colonos, disfrazados como pieles rojas, se reunieron en el puerto de Boston y hundieron un cargamento de té inglés. Entonces Jorge III ordenó el cierre del puerto y estableció el alojamiento obligatorio de las tropas inglesas por los habitantes de Massachussets, lo que desencadenó que las colonias se reunieran en Filadelfia.
Jorge III no aceptó el pedido de las colonias de anular las contribuciones y envió mas tropas al continente. Un grupo de milicianos venció a las tropas en Lexington, iniciándose así la guerra.
En el Segundo congreso continental se decidió organizar un ejército y nombró a George Washington General.
Washington sitió la ciudad de Boston. En ocho meses logró su objetivo y marchó a defender Nueva York.
El Congreso, tomó la decisión de realizar una declaración de la independencia absoluta de las colonias, redactada por una comisión en la que figuraban John Adams, Thomas Jefferson y Benjamín Franklin. Este documento fue aprobado el 4 de julio de 1776.
Washington, debió abandonar su posición cerca de Nueva York y resistir la ofensiva inglesa. El primer triunfo importante fue en Saratoga. Washington no pudo impedir la penetración inglesa en Filadelfia y el Congreso debió trasladarse a Lancaster.
En Francia, la causa americana despertó gran entusiasmo. Los franceses proveían armas y municiones, porque estaban deseosos de tomar desquite contra Inglaterra. Luego los españoles y los holandeses ayudaron, ya que deseaban recuperar La Florida y Gibraltar, en tanto que Holanda deseaba volver a su predominio marítimo.
Aunque los ingleses se habían fortificado en el sur, las fuerzas conjuntas de los americanos y de la marina francesa, los obligaron a rendirse.
Los ingleses comenzaron sus tratativas con John Adams y en 1783 se firmó el tratado de Versalles, que imponía condiciones muy desfavorables para Inglaterra:
• Los Estados Unidos de América eran independientes;
• Francia recuperaba Saint Pierre y Miquelón en América, y el Senegal, en África;
• España readquiría La Florida y Menoría, en los Baleares.
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