EL MUNDO BIOLóGICO: LOS ANIMALES

Autor Claude A. Villée

LOS ANFIBIOS

Los primeros vertebrados que lograron vivir con éxito en la tierra fueron los antiguos anfibios, que se asemejaban mucho a sus antecesores, los peces de aletas lobuladas, pero que habían desarrollado miembros suficientemente fuertes como para soportar el peso del cuerpo fuera del agua. Estos brazos y piernas primitivos tenían cinco dedos, rasgos que han perdurado en casi todos los vertebrados superiores. Había una gran diversidad de anfibios primitivos, todos los cuales se extinguieron al principio del Mesozoico. Los anfibios modernos, como las ranas y salamandras, aparecieron hacia fines del Mesozoico. Las salamandras y los tritones se parecen bastante a los anfibios antiguos; las ranas y los sapos están altamente especializados para saltar.

Aunque algunos anfibios adultos pueden vivir con éxito como animales terrestres, aun en lugares comparativamente secos, deben retornar al agua para reproducirse. Por lo general, ponen los huevos y emiten el esperma dentro del agua, y los huevos fecundados, que se alimentan al principio por medio del vitelo, se transforman en larvas o renacuajos. Éstos respiran por medio de branquias y se alimentan de plantas acuáticas Después de algún tiempo, las larvas sufren una metamorfosis y se transforman en el adulto joven de la rana o de la salamandra, con pulmones y patas La metamorfosis es controlada por la hormona que segrega la tiroides, y puede impedirse extirpando esa glándula, o la pituitaria, que segrega una hormona estimuladora de la tiroides

Los anfibios adultos no dependen solamente pulmones primitivos para el intercambio de gases respiratorios; su piel húmeda, abundantemente irrigada actúa también como superficie respiratoria. La piel de las ranas y salamandras carece de escamas y puede ser de brillantes. Las ranas, en especial, tienen la propiedad de poder variar su color, de un tono claro a uno oscuro, aumentando o disminuyendo el tamaño de los cromatóforos. El cambio de color es controlado por una hormona, llamada intermedina, segregada por el lóbulo intermedio de la pituitaria. Las salamandras, aunque no las ranas, poseen una marcada capacidad para la regeneración de partes amputadas, tales como patas y la cola En algunas especies de sapos, los huevos fecundados no se desarrollan en el agua, sino sobre el dorso de la hembra, o en la boca del macho, o en un cordón que envuelve las patas traseras del macho.

Ciertas ranas, sapos y salamandras poseen las cutáneas que segregan sustancias tóxicas. Éstas sirven como elemento de protección para la especie, al ahuyentar a los posibles predadores.

Existe un grupo pequeño de anfibios tropicales, vermiformes, sin patas, llamados ápodos (Apoda), que viven en las excavaciones que hacen en la tierra húmeda.

LOS REPTILES

La clase de los reptiles (Reptilia) tiene más especies extinguidas que vivientes. Son verdaderas formas terrestres, y no necesitan retornar al agua para reproducirse, como sucede con los anfibios. El embrión se desarrolla en un medio acuoso, dentro de una cáscara coriácea protectora que rodea al huevo y que es segregada por la hembra. Como el espermatozoide no podría atravesar esta cáscara, la fecundación debe realizarse dentro del cuerpo de la hembra antes de que ésta segregue la cáscara. Esto, a su vez, hizo necesaria la evolución de algún medio para la transferencia de los espermatozoides desde el cuerpo del macho hasta el de la hembra. Los reptiles fueron los primeros animales que desarrollaron con este objeto un órgano masculino, el pene.

El cuerpo de los reptiles está revestido de escamas duras, secas y córneas, que los protegen contra la desecación y los predadores. Respiran mediante pulmones, ya que la piel seca y es carnosa no puede servir como órgano respiratorio. Al igual que los peces y anfibios, los reptiles no poseen un mecanismo para la regulación de la temperatura corporal y, por consiguiente, tienen la misma temperatura que el medio que los rodea. Cuando el tiempo es caluroso, su temperatura corporal es elevada, metabolizan con mayor rapidez y pueden desarrollar gran actividad. Cuando hace frío, su temperatura desciende, disminuye la actividad metabólica y se muestran más perezosos. Por tal razón, prefieren vivir en regiones de clima cálido y no en zonas frías. Los reptiles que viven en la actualidad son las tortugas, los cocodrilos, serpientes, lagartos y el "tuatara" de Nueva Zelandia.

Las AVES

Las aves se caracterizan por la presencia de plumas, que no son otra cosa que las escamas (le los reptiles modificadas; ellas disminuyen la pérdida de agua y de calor por la superficie del cuerpo y colaboran en el vuelo, al presentar al aire una superficie plana. Las aves y los mamíferos son los únicos animales que tienen temperatura corporal constante, A veces se los llama animales de sangre caliente -los otros serian animales de sangre fría-, pero esta denominación es inexacta, por cuanto una rana o una serpiente pueden tener tina temperatura más alta, en un día de calor, que un ave o un mamífero. Tanto las aves corno los mamíferos han desarrollado independientemente mecanismos para mantener constante la temperatura del cuerpo, Do obstante la existencia de variaciones pronunciadas en la temperatura del medio. El mantenimiento de tina temperatura corporal constante hace que los procesos metabólicos se realicen a velocidades constantes, lo que permite que los animales permanezcan a#tivos aun en climas fríos.

Las aves se originaron a partir de un grupo de dinosaurios primitivos, llamados tecodontes. Al igual que los reptiles, las aves ponen huevos, cuya fecundación es interna. Tienen escamas como las de los reptiles en las patas, las aves más primitivas, que solamente se conocen por sus restos fósiles, poseían dientes semejantes a los de los reptiles. La adaptación al vuelo ha entrañado la evolución de huesos huecos, y la presencia de sacos aéreos, que son expansiones de los pulmones, que ocupan los espacios que hay entre los órganos internos. No todas las aves vuelan; algunas, como los pingüinos, poseen pequeñas alas, semejantes a aletas, que utilizan para nadar; otras, corno los avestruces y casuarios, solamente poseen rudimentos de alas, pero, en cambio, tienen patas bien desarrolladas. Las aves se han adaptado a tina gran variedad de ambientes, y las distintas especies muestran gran profusión de tipos de picos, patas, alas y colas.

Desde las épocas más remotas, el hombre quedó fascinado por el colorido, el canto y la conducta de las aves y, por lo tanto, las ha estudiado extensivamente. Uno de los aspectos más interesantes de la conducta de las aves es la emigración anual de muchas de ellas. Algunas, como la ave fría dorada y la golondrina del Ártico, vuelan desde Alaska hasta la Patagonia y regresan, todos los años, cubriendo tina ruta más de 35.000 kilómetros. Otras emigran tan sólo unos pocos centenares de kilómetros hacia el sur cada invierno 2~ y algunas, como la codorniz común de los Estados Unidos y el "búho con cuernos", no emigran. Se ha logrado demostrar que el estímulo que determina la migración hacia el norte, durante la primavera, de ciertas aves que hibernan en California, es la cantidad creciente de luz solar diaria. Esto estimula, de alguna manera, al hipotálamo que, a su vez, estimula a la glándula pituitaria. Ésta segrega hormonas gonadotrópicas, que estimulan el crecimiento de los testículos y ovarios, y el aumento de las hormonas sexuales en el torrente sanguíneo inicia la migración.

Entre los servicios que las aves prestan al hombre, podernos recordar la destrucción de roedores e insectos dañinos, así como la de las semillas de las hierbas perjudiciales y la dispersión del polen y de las semillas de muchas plantas. El guano (excremento) depositado por las aves marinas en ciertas regiones es un fertilizante muy valioso. Las aves también sirven de alimento al hombre y sus plumas se utilizan con diversos fines.

LOS MAMíFEROS

Los rasgos que caracterizan a los mamíferos son: la presencia de pelo, de glándulas mamarias, de glándulas sudoríparas y la diferenciación de los dientes en incisivos, caninos y molares. Mantienen su temperatura corporal constante, y la pelambre que los cubre actúa como una capa aisladora y colabora en la termorregulación. Los mamíferos se originaron en un grupo de reptiles llamados terápsidos, probablemente en el período Triásico. Los mamíferos primitivos eran animales ovíparos, llamados monotremos-(Monotremata). Solamente dos de ellos han sobrevivido hasta nuestros tiempos en Australia: el ornitorrinco y el equidna. Después de romper el huevo, las crías son alimentadas con la leche segregada por las glándulas mamarias

La segunda subclase de mamíferos, la de los marsupiales o animales con marsupial o bolsa, se encuentra también representada principalmente en Australia: los canguros, koalas y wombats (Phascolomys). La zarigüeya es uno de los pocos marsupiales que se encuentran en cualquier región. Los marsupiales no ponen huevos; las crías nacen vivas en un estado de muy poco desarrollo, y son transferidos a la bolsa marsupial del abdomen materno, donde se alimentan con la leche que producen las glándulas mamarias y completan su desarrollo

La tercera subclase de mamíferos, Eutheria o placentarios, incluye a todos los mamíferos restantes, caracterizados por la formación de una Placenta para la nutrición de los embriones en desarrollo cuando están dentro del útero (matriz) de la madre. La placenta es una estructura formada, en parte, por los tejidos derivados del embrión y, en parte, por los tejidos maternos, por intermedio de la cual el embrión recibe nutrimentos y oxígeno y elimina los desechos. Las- crías nacen vivas y más desarrolladas que las de los marsupiales. Algunos de los principales órdenes de mamíferos placentarios son:

1) Insectívora: que comprende a los insectívoros, como los topos, erizos y musarañas. Son animales que se alimentan de insectos; se considera que son los mamíferos placentarios más primitivos y los que más se asemejan a los antecesores de todos los placentarios. La musaraña es el mamífero actual más pequeño que se conoce; algunos ejemplares pesan menos de 5 gramos.

2) Chiroptera: los quirópteros o murciélagos; estos -mamíferos están adaptados para volar; tienen un pliegue de piel que se extiende desde los dedos alargados hasta el cuerpo y las patas, formando un ala. Se alimentan de insectos y frutas, o chupan la sangre de otros mamíferos. Los murciélagos se guían, durante el vuelo, por una especie de "sonar" biológico: emiten chillidos de alta frecuencia y se orientan por los ecos producidos por los objetos que reflejan las ondas sonoras. Los murciélagos chupadores de sangre, o vampiros, pueden transmitir algunas enfermedades, como la fiebre amarilla y la rabia paralizante.

3) Carnívora: los mamíferos carniceros, o carnívoros, comprende a los gatos, perros, lobos, zorros, osos, nutrias, visones, comadrejas, zorrinos, focas, leones marinos y morsas. Todos ellos be alimentan con carne y poseen clientes caninos puntiagudos y afilados y molares trituradores.

4) Rodentia: los roedores, como las ardillas, castores, ratas, ratones, puercoespines, "hamsters", chinchillas y cobayos. Todos estos mamíferos poseen dientes incisivos muy afilados, en forma de escoplos.

5) Edentata: los desdentados; comprende a los perezosos, osos hormigueros y mulitas o armadillos.

6) Primates: integrado por los lemures, los monos platirrinos y catirrinos y el hombre. Estos mamíferos tienen el cerebro altamente desarrollado, así corno los ojos; poseen unas en lugar de garras, los pulgares de los pies o de las manos son oponibles, y los ojos están dirigidos hacia adelante.

7) Artiodactyla: los artiodáctilos; comprende a los vacunos, ovejas, cerdos, Jirafas y ciervos. Son animales herbívoros, que poseen cascos y un número par de dedos por pie.

8) Perissodactyla: los perisodáctilos; está integrado por los caballos, cebras, tapires y rinocerontes. Son mamíferos herbívoros, con cascos y números impar de dedos por pie.

9) Proboscidea: los proboscídeos; incluyen a los elefantes, mastodontes y mamutts. Son animales con una larga trompa musculosa, piel muy gruesa y floja, e incisivos muy alargados, denominados colmillos.

Son los animales terrestres más grandes y algunos ejemplares pueden llegar a pesar hasta 7 toneladas.

10) Sirenia: los sirénidos; compuesto por los manatíes, vacas marinas y "dugongos". Son animales acuáticos herbívoros, con miembros anteriores en forma de aleta y miembros posteriores atrofiados.

Probablemente sean los animales que dieron origen a la mayor parte de las leyendas sobre las sirenas.

11) Cetacea: los cetáceos; son las ballenas, delfines y marsopas. Son mamíferos marinos, con cuerpos pisciformes y miembros anteriores como aletas, carentes de miembros posteriores, y con una gruesa capa de grasa llamada "esperma de ballena", que cubre todo el cuerpo. Las ballenas de vientre amarillo son los animales de mayor tamaño que se conocen; pueden alcanzar una longitud de más de 35 metros y pesar arriba de 150 toneladas.

Los diversos integrantes del reino animal no pueden ubicarse en una sola escala que vaya desde las formas inferiores hasta las más evolucionadas, ya que la evolución se ha producido en una forma comparable al crecimiento de un árbol ramificado, y no como una serie continua. No podemos decir, por ejemplo, que la estrella de mar es "más evolucionada" o "menos evolucionada" que la ostra; las dos formas son, tan sólo, representantes de dos troncos principales del árbol filogenético, uno de los cuales dio origen a los equinodermos y cordados, y el otro a los platelmintos, nemertianos, anélidos, artrópodos y moluscos.