Las aves en la actualidad forman un grupo de vertebrados mandibulados con el cuerpo cubierto de plumas y los miembros transformados en alas. Tienen respiracion pulmonar. Carecen de vejiga urinaria, presentan cloaca y ovario y oviducto izquierdos. Algunas especies actuales tienen dobles estos organos. El corazon es tetracavitario. El aparato excretor es metanefros.

Contribuyen a la clasificacion de las aves la fusion de varias vertebras en el tronco. Todas las aves conocidas tienen los huesos huecos. La conformacion de los miembros posteriores con fusiones y reducciones notables distingue a las aves. Por ejempplo, el femur es relativamente corto.

Si examinamos por separado cada una de las caracteristicas que distinguen a las aves nos encontramos con que unicamente la presencia de plumas es universal y absoluta. Todas las aves tienen plumas y nada mas que las aves. Las demas peculiaridades se comparten con otros grupos o son blandas, no susceptibles de fosilizacion. No es posible determinar si los reptiles fosiles las poseias.

La modificacion de los miembros ha impuesto a las aves la locomocion bipeda en tierra y las transformaciones consecuentes en todo el organismo.

La mayor parte de las aves pertenece a especies cuyo tamano caracteristico no es grande, es decir que no pasan de los cincuenta centimetros de altura hasta la cabeza. Las hay que son verdaderos gigantes de su clase, como los avestruces y otras como los colibries mas pequenos que un insecto grande.

El pico es una de las estructuras en que se manifiestan mas notoriamente las modificaciones, especialmente las relacionadas con el regimen alimenticio. Los picochuecos, las mandibulas no coinciden completamente cuando el pico esta cerrado, se cruzan, el apice de la inferior queda por arriba del de la superior. Muchas aves acuaticas tienen el ppico ancho para colar el limo del fondo. Los flamencos tienen el pico doblado casi en angulo recto hacia abajo y pueden mover la mandibula superior. Es muy notable el pico chupador de los troquillidos, en que las mandibulas forman como un tubo y la lengua hace las funciones de embolo. En ciertas especies el borde de las mandibulas es dentado u ondulado, hay picos largos y delgados, cortos y conicos, ganchudos, curvados, etc.

Las patas presentan adaptaciones muy visibles. En los avestruces son en forma de pesuna, presnsoras en las aves arboricolas. Los gallitos de agua caminan sobre la vegetacion flotante valiendose de sus largos dedos. Las garras de las aves carniceras son fuertes y agudas.

En el plumaje radican las caracteristicas mas distintivas de las especies, las que permiten en muchos casos identificarlos a simple vista. Cubre todo el cuerpo excepto a veces la cabeza. Las plumas de la cola suelen tener un mayor desarrollo, como en los pavos reales (colores brillantes), especialmente en los machos que las utilizan en el cortejo sexual.

Ciertas aves nacen completamente desnudas, otras nacen cubiertas por una capa fina de plumas. Las primeras adquieren el plumon con posteridad y ambas, lo sustituyen mas tarde por un plumaje postjuvenil. Que cambian luego por uno de adulto con el que pasan el primer invierno. Despues de esto los adultos mudan dos veces al ano. Este es un proceso por medio del cual se cambian las plumas usadas por las nuevas de manera gradual para que no afecte al vuelo. Como resultado de tales mudas las aves presentan dos tipos de plumaje: el de invierno, de colores poco brillantes, a veces blanco en las zonas muy frias, y el plumaje nupcial de colores brillantes que adquieren durante la epoca de reproduccion.

El color de las plumas se debe en parte a la presencia de pigmentos y en parte tambien a la refraccion de la luz. La combinacion de pigmentos lleva a que se vea toda la gama de colores que se observan en las aves. La coloracion en muchas especies puede tener efecto de engano a los enemigos.

Todas las aves son oviparas. Los huevos de tipo reptiliano son incubados por el calor del cuerpo de los padres, de los dos, de la hembra sola o del macho solo como en las aves corredoras.

Son caracteristicos de cada especie el numero la forma y el color de los huevos de cada nidada, la epoca de reproduccion , el numero de nidadas al ano y el cuidado que a ellas prestan. Se da el nombre de nidicolas a las especies cuyos polluelos naces sin poderse valer por si mismos, carentes de plumon, sin energias para buscar alimento y que permanecen en el nido donde reciben cuidados paternales hasta estar aptos para iniciar la vida independiente. Se llama nidifugas a las especies que nacen con un desarrollo tal que desde que salen del huevo o poco despues pueden caminar, buscar su alimento y cuidaarse de los enemigos.

Es interesante el estudio del comportamiento prenupcial de las aves. Ademas del plumaje caracteristico de esos periodos uno o ambos sexos suelen ejecutar danzas, juegos y exhibiciones hasta que la hembra acepta ser fecundada.

La territorialidad es un fenomeno que consiste en que cada individuo en general el macho defiende cierto espacio que considera como propio en el que no permite la intromision de otros ejempplares de la misma especie y sexo. La territorialidad se suele establecer en cuanto los machos llegan a la zona o region de reproduccion despues de una migracion en que los sexos no viejan juntos. Cada individuo se apropia de un sector del habitat, pelea por el y lo defiende aun a costa de la vida. Cuando llegan las hembras aunque ya esten establecidas las zonas de influencia de cada macho las luchas se reanudan por las companeras, hasta que cada pareja queda alojada en su rresidencia.

Las parejas suelen ser permanentes, una vez formadas solo se disuelven por la muerte de alguno de los componentes y a veces el sobreviviente no vuelve a formar pareja.

Tanto en el establecimiento de territorios como en la formacion de parejas influye la edad de los individuos. Los viejos tienen mayores prerrogativas que los jovenes, y estos llegan a ser completamente excluidos de las funciones reproductoras.

Cada especie construye nidos que le son peculiares; los mas rudimentarios son depresiones del suelo ligeramente modificadas por el animal y cubiertas de plumas o materiales disponibles en las cercanias; otras especies buscan huecos de los troncos y muchas mas construyen sus nidos en lo alto de los arboles. Son de las formas mas variadas, algunos verdaderamente notables por el trabajo empleado para construirlos.

Entre las aves hay especies de alimentacion muy especializada, algunas solo comen las semillas de una planta en particular, hay carnivoras, carroneras, aves que comen cualquier alimento, insectivoras que son utiles para la agricultura, etc.

La respiracion esta adaptada por medio de sacos en diversas partes del cuerpo al gran abatecimiento de oxigeno que requiere el vuelo.

En tierra la locomocion se hace sobre los miembros posteriores y es relativamente rapida. Las especies nadadoras son las menos aptas para andar sobre el suelo. Tambien se usan los miembros posteriores para la natacion.

Las aves son animales migratorios. En general pasan los meses tempplados en una zona t se alejan de alli en el invierno. Buscan lugares donde hay mejor clima y mejores posibilidades de alimentacion aprovechando su gran capacidad de desplazamiento. Tambien se ha dicho que las migraciones responden a impulsos hereditarios

Las migraciones de cada poblacion se realizan a lo largo de rutas constantes y siempre con los mismo destinos. Las rutas siguen las costas, los rios, lagos u otros accidentes geograficos. En general evitan las montanas muy altas. Tienen gran capacidad para recordar lugares.

Algunas especies viajan de dia y otras durante la noche, algunas van a grandes alturas y otras mas cerca del suelo. Hay migraciones en grandes grupos, en pequenos grupos y hasta individuales. En algunas especies los sexos van separados, por lo general los machos llegan primero a las zonas de reproduccion y establecen territorios. En otras especies van en pareja.

En la mayoria de las especies se han indentificado sonidos que indican alarma, contento, desafio, llamada para los pequenos,etc. Algunos cantos de los machos se producen cuando se establece la territorialidad, anuncian la ocupacion. Durante el cortejo prenupcial el canto de los machos es parte de las actividades que propician la copula.