MEGAFAUNA

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definicion y ejemplos d la megafauna

Agregado: 14 de MARZO de 2005 (Por anonimo) | Palabras: 2113 | Votar |

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Categoría: Apuntes y Monografías > Biología >
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MEGAFAUNA: definicion y ejemplos d la megafauna

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Autor: anonimo (info@alipso.com)

MEGAFAUNA

La gran fauna del Pleistoceno Superior (llamado Lujanense) es un valioso ejemplo del atractivo de la paleontología. Diez mil años atrás, es decir, hace un instante en términos geológicos, habitó toda Sudamérica, una fauna de mamíferos de gran diversidad, rareza y tamaño. Elefantes, osos, tigres dientes de sable, llamas de una tonelada, carpinchos de 150 kg y extrañas criaturas emparentadas sólo lejanamente con animales modernos, como los perezosos terrestres bípedos de varios metros de altura; animales completamente acorazados, relacionados con las mulitas, pero del porte de un hipopótamo; caballos, milenios antes de que los conquistadores españoles los volviesen a introducir.

Rivalizando en espectacularidad con los famosos dinosaurios, cuentan con varias ventajas sobre ellos, como su proximidad en el tiempo, que nos permite inferir más confiablemente su modo de vida, y, eventualmente, extraer su material cromosómico con gran factibilidad.

El término megafauna ha sido definido para comprender al conjunto de animales --en particular mamíferos-- de la misma región, cuya masa adulta excede la tonelada. Una tonelada es un millón de gramos, y para esa cantidad se usa el prefijo mega. La megafauna pleistocena de Sudamérica es impresionante cualquiera sea la definición que se use. Si consideramos los 122 géneros citados en la literatura científica, alrededor de 15 tienen más de una tonelada de masa, y los mayores de 100 kg llegan cerca de la cincuentena. Compárese esta cifra con la fauna actual de África, compuesta por cinco especies: el elefante, el rinoceronte blanco, el rinoceronte negro, el hipopótamo y la jirafa.

Bestiario

Nombre común: Tigre dientes de sable
Clasificación:

Orden Carnivora
Familia Felidae
Subfamilia Felinae
Género Smilodon
Masa estimada: Unos de 400 kg (una vez y media la de un león adulto moderno).

Comentarios: Muy conocido predador extinguido. De miembros relativamente cortos, no parece haber sido apto para la persecución de su presa sino más bien para la emboscada. Sus miembros anteriores son extraordinariamente robustos. La dentadura está reducida al mínimo indispensable para apuñalar, desgarrar y cortar. En Arizona, EE.UU., fue encontrado un cráneo de un gliptodonte juvenil con dos perforaciones de forma oval, probablemente debidas al ataque de uno de estos gatos o un pariente próximo.

Nombre común: Oso
Clasificación:

Orden Carnivora
Familia Ursidae
Subfamilia Arctotheriinae
Género Arctodus
Masa estimada: Unos 600 kg.

Comentarios: Hoy en día existe una sola especie de osos en Sudamérica, el osos de anteojos, un vegetariano relativamente pequeño que habita los grandes bosques de las vertientes andinas. En el Lujanense, en cambio, existía este género de gran porte, cuyos restos son encontrados en nuestro territorio.

Nombre común: Perezoso (scelidoterio)
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Mylodontidae
Subfamilia Scelidotheriinae
Género Scelidotherium
Masa estimada: Unos 500 kg.

Comentarios: Restringidos hoy a dos especies que viven en lo más alto de los árboles de las selvas tropicales de nuestro continente, los perezosos fueron mamíferos muy abundantes durante el Terciario y el Pleistoceno, y cuando se levantó el istmo de Panamá hace 3 millones de años, invadieron América del Norte y el Caribe. Dentro de los representantes lujanenses, el scelidoterio era de los más pequeños, a pesar de que su masa alcanzaba, como ya se dijo, las centenas de quilogramos, por lo que podemos suponer que no compartían con sus primos vivientes el hábito arborícola.

Nombre común: Perezoso (milodonte)
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Mylodontidae
Subfamilia Mylodontinae
Género Mylodon
Masa estimada: Alrededor de una tonelada.

Comentarios: Otro perezoso, una de cuyas especies, Mylodon darwini, fue nombrada en homenaje al gran Charles. Al Mylodon pertenece el cuero y las heces halladas en una cueva de la Patagonia austral. Incluidos en el cuero, se halló un gran número de huesecillos cutáneos. Antes de esto, siempre eran hallados asociados a sus restos, pero sin que hubiese explicaciones convincentes.

Nombre común: Perezoso (glosoterio)
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Mylodontidae
Subfamilia Mylodontinae
Género Glossotherium
Masa estimada: Más de una tonelada.

Comentarios: Semejante al anterior, pero de talla algo mayor y rostro más corto y grueso. El primer material hallado de este género fue colectado por Darwin en el lecho del Arroyo Sarandí --�vaya uno a saber exactamente cuál Arroyo Sarandí!-- en el Uruguay, y estudiado por Owen en 1840.

Nombre común: Perezoso (lestodonte)
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Mylodontidae
Subfamilia Mylodontinae
Género Lestodon
Masa estimada: Unas tres toneladas.

Comentarios: Como se ve, los auténticos gigantes dicen presente entre los perezosos lujanenses. Si bien los Edentata carecen de caninos e incisivos, Lestodon tenía el primer molariforme muy desplazado hacia adelante, con forma de canino y proyectado hacia afuera, conformando una defensa, lo que debe de haber dado a su rostro una apariencia muy poco amigable.

Nombre común: Perezoso (megaterio)
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Megatheriidae
Subfamilia Megatheriinae
Género Megatherium
Masa estimada: Entre 4 y 5 toneladas.

Comentarios: El campeón de los pesos completos entre los perezosos, y el mayor integrante de la megafauna junto con los mastodontes. También tiene el galardón de haber estado entre los mamíferos bípedos más grandes de todos los tiempos, como se sabe por las huellas que dejó. Poseía las fuertes garras características de los perezosos lujanenses, pero desarrolladas al extremo. Se ha propuesto que le servían para descascarar árboles y comer su corteza, pero hipótesis recientes las asocian a usos más agresivos. De ser correcta esa hipótesis, sería el mamífero terrestre comedor de carne más grande que haya existido. Dámaso Larrañaga le dedicó su atención.

Nombre común: Armadillo gigante
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Dasypodidae
Subfamilia Pampatheriinae
Género Pampatherium
Masa estimada: Unos 200 kg.

Comentarios: Bastante cercanamente emparentados con los tatús modernos, como se ve en las bandas móviles que separan el escudete escapular (anterior) del pelviano (posterior).

Nombre común: Gliptodonte
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Glyptodontidae
Subfamilia Sclerocalyptinae
Género Panochthus
Masa estimada: Alrededor de una tonelada.

Comentarios: Los gliptodontes son una de las formas más atractivas entre los mamíferos lujanenses, lo que no es poco decir. A pesar de su parecido superficial con los armadillos, con los que están emparentados, ambas estirpes se separaron hace más de 50 millones de años. La diferencia más notoria es que los gliptodontes carecían de bandas móviles en la coraza. En relación a esto, su columna vertebral alcanzaba el grado de fusión mayor de todos los mamíferos, rivalizando en este aspecto con las tortugas. A este género se lo distingue por su coraza con forma de gran casco alemán de la II Guerra. Las placas individuales son gruesas, con un diseño de pequeñas figuras uniformes finamente punteadas. El tubo caudal adquiere gran tamaño, es chato y posee unas cicatrices, en las que quizás se hayan fijado almohadillas o espinas córneas. Con o sin ellas, la cola debe de haber sido un arma formidable.

Nombre común: Gliptodonte
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Glyptodontidae
Subfamilia Doedicurinae
Género Doedicurus
Masa estimada: Más de una tonelada.

Comentarios: En este género, las placas de la coraza están más laxamente unidas que en otros, son bastante espesas y carecen de ornamentación. Su tubo caudal es aún más impresionante que los vistos previamente, pues alcanzaba un metro de largo y un ensanchamiento en su extremo, con grandes concavidades para la inserción de estructuras córneas, le daba el aspecto de una hercúlea maza.

Nombre común: Gliptodonte
Clasificación:

Orden Edentata
Familia Glyptodontidae
Subfamilia Glyptodontinae
Género Glyptodon
Masa estimada: Casi dos toneladas en la especie mayor, G. clavipes.

Comentarios: La nave insignia de la megafauna del Lujanense sudamericano. Su existencia fue comunicada por Sir Owen en un trabajo científico ya en 1838. Sus placas son muy características, tal vez los fósiles de vertebrados más comúnmente hallados en nuestra región, con su diseño de roseta. Si bien tenían la armadura caudal completa como todos los integrantes de la familia, carecían del anquilosamiento de los anillos terminales en forma de tubo descrito en los otros géneros. Varios aspectos de su paleobiología han sido estudiados recientemente.

Nombre común: Mastodonte
Clasificación:

Orden Proboscidea
Familia Gomphotheriidae
Subfamilia Anancinae
Género Stegomastodon
Masa estimada: Unas 4 toneladas.

Comentarios: Los mastodontes también estaban, ayer no más, en nuestras llanuras. Sus restos son suficientemente comunes como para suponer que hubiera sido bastante fácil verlos en un safari hace cien siglos. De la forma peculiar de sus molariformes proviene su nombre, traducible como dientes con mamas. En efecto, ellos tienen dos series longitudinales de cúspides cónicas. Tenían un cráneo alto, como el de los elefantes modernos, el extremo anterior de la mandíbula curvado hacia abajo y las defensas rectas.

Nombre común: Macrauquenia
Clasificación:

Orden Litopterna
Familia Macrauchenidae
Subfamilia Macraucheninae
Género Macrauchenia
Masa estimada: Alrededor de una tonelada.

Comentarios: El orden Litopterna, hoy completamente extinguido, fue esplendoroso. Entre sus miembros se contaba un género mioceno que alcanzó una reducción de los dedos laterales aún mayor que la de los caballos modernos. Macrauchenia, por su parte, tiene una forma semejante a la del camello, aunque la posición muy retrasada de los orificios nasales, así como su forma de gran fosa elíptica, sugieren la presencia de una trompa.

Nombre común: Toxodonte
Clasificación:

Orden Notoungulata
Familia Toxodontidae
Subfamilia Toxodontinae
Género Toxodon
Masa estimada: Más de una tonelada.

Comentarios: Otro heredero de una estirpe gloriosa, hoy totalmente desaparecida. Los notoungulados incluyeron en su larga historia unas 13 familias diferentes, desde prácticamente el principio de la edad de los mamíferos, hace unos 60 millones de años, hasta su reciente extinción. Los toxodontes, en particular, se cuentan entre sus más interesantes exponentes, alcanzaban el tamaño de un rinoceronte, y probablemente compartían sus hábitos. Los incisivos superiores estaban muy arqueados, mientras que los inferiores, muy achatados, de disposición horizontal y gran expansión lateral, le daban a la parte anterior de la mandíbula el aspecto de una gigantesca espátula.

Nombre común: Llama gigante
Clasificación:

Orden Artiodactyla
Familia Camelidae
Subfamilia Camelinae
Género Palaeolama
Masa estimada: Alrededor de una tonelada.

Comentarios: En los tiempos lujanenses, las llamas y los guanacos no estaban restringidos a su presente distribución andino-patagónica, y eran habitantes frecuentes de nuestras praderas. Este género era el gigante del grupo, llegando a un tamaño mayor incluso que el de sus parientes, los camellos de los desiertos y estepas de Africa y Asia.

Nombre común: Caballo
Clasificación:

Orden Perissodactyla
Familia Equidae
Subfamilia Equinae
Género Hippidion
Masa estimada: Unos 400 kg.

Comentarios: Uno de los varios géneros de equinos sudamericanos, todos ellos extinguidos varios milenios antes de que los colonizadores europeos reintrodujeran la especie doméstica del grupo. Esta se adaptó tan bien como sus parientes nativos. Hippidion era más robusto y cabezón que el caballo doméstico. También se distingue su cráneo por presentar los huesos nasales libres en buena parte de su longitud.

Nombre común: Carpincho gigante
Clasificación:

Orden Rodentia
Familia Hydrochoeridae
Subfamilia Hydrochoerinae
Género Neochoerus
Masa estimada: Unos 150 kg.

Comentarios: Aunque se lo conoce todavía de manera fragmentaria, puede decirse que era muy semejante a su pariente viviente, pero duplicándolo o más en tamaño.

Extinciones
El estudio de las extinciones masivas ha tenido un extraordinario auge. Aquí se verá lo relacionado a la extinción de esta fauna.

Siempre se afirmó que hubo una extinción diferencial, en la cual los mamíferos de estirpe norteamericana sustituyeron a aquellos cuyo grupo se originó por acá después del intercambio faunístico. Sin embargo, si tomamos los 122 géneros citados para el Pleistoceno tardío (conocido como Lujanense) de toda América del Sur, se ve que en realidad el origen geográfico del grupo no tiene mucho que ver, y sí su tamaño: como en otros casos, los animales grandes son más propensos a la extinción que los chicos.

Esta gran fauna vivió aquí antes de la colonización humana, y llegó a coexistir con los humanos, al punto tal que se menciona su influencia como causa de extinción. De hecho, el único factor diferente entre el tiempo de la extinción y cualquier otro del Pleistoceno es, precisamente, la presencia humana. El clima varió, pero no más que a lo largo del Pleistoceno, por lo que se puede saber estudiando la dispersión de ciertas plantas, a través de su polen. En Chile y en el norte de Sudamérica, hay estudios bien documentados de la caza de mastodontes y su posterior consumo por un grupo de humanos, y en América del Norte un autor propuso el término blitzkrieg (guerra relámpago, terminología bélica de la II Guerra Mundial), para denominar la sobrecaza y consecuente extinción masiva.

Esta interpretación es polémica, pero tiene la ventaja de explicar bien la mayor extinción de los animales de gran tamaño, y de ser coherente con el impacto humano en los respectivos continentes a medida que nuestra especie los iba poblando, aunque no se puede descartar que el hombre no haya sido más que el golpe de gracia para una fauna que venía en falsa escuadra. Por citar otra hipótesis, la presencia de enfermedades traídas por los contingentes de origen norteamericano y quizá también por los humanos, pudo haber sido una causa de gran importancia.

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